1972年，苏联发射了一枚前往金星的探测器“宇宙482号”（Kosmos 482），但它因故障未能飞出地球轨道，从此在太空中流浪了半个多世纪。如今，这枚探测器即将坠入地球大气层，科学家预测其将在5月10日左右撞击地表。

作为人类探索金星的先驱，苏联创造了多项航天纪录，不仅发射了首个金星探测器，还向金星发射了最多数量的探测器。从1961年至1984年，苏联共向金星发射了28个探测器，既有成功也有失败。“宇宙482号”探测器，又名“金星9A号”，是一枚未能完成使命的“金星使者”。1972年3月31日的这次发射任务原计划向金星投送着陆器，但由于末级发动机计时器设置错误而提前关机，导致其未能脱离地球轨道。按照苏联对滞留地球轨道任务的命名惯例，它被重新编号为“宇宙482号”。

发射后，探测器分裂成四个部分，其中两个较小碎片在两天后再入大气层，坠落在新西兰阿什伯顿市上空。重达约495公斤的着陆舱自任务失败后一直环绕地球运行，近年来已接近大气层边缘，随时可能坠落。

荷兰卫星追踪员马可·朗布鲁克表示，这颗探测器预计将在5月10日前后坠落，但随着日期临近，预测会更加准确。不确定性主要源于太阳活动增强。随着第25个太阳活动周期进入高峰，强烈的太阳辐射导致地球高层大气受热膨胀，大气密度增加，使探测器轨道衰减速度加快。据朗布鲁克估计，这颗探测器进入大气层的速度可以达到约242公里/小时。

由于该探测器原本设计用于承受金星表面460℃高温和90倍地球气压的极端环境，其部分组件很可能耐受地球大气层烧蚀，从而穿过大气层落入地表，风险等级与相同质量的陨石相当，虽不构成显著威胁，但仍需关注潜在影响。

同样难以预测的是宇宙482号残骸的坠落位置，其52°的轨道倾角意味着残骸可能会坠落到北纬52°至南纬52°之间的任何地方。具体落点将取决于宇宙482号开始再入和解体的精确时刻。尽管这个再入区基本上覆盖了世界大部分地区，但统计模型表明，残骸落入人口稠密区的风险较低，更可能坠入偏远海域。得益于其坚固构造，若残骸着陆在坚实地面，将为研究航天器材料长期暴露于太空环境后的耐久性提供珍贵样本。

自20世纪50年代末人类开启太空时代以来，已有超过8000颗各类航天器进入地球轨道。其中，约3000颗类似宇宙482号的失效卫星仍滞留太空，形成日益严峻的轨道垃圾带。欧洲航天局最新监测数据显示，这些太空垃圾以每秒7-8公里的速度环绕地球运转，不仅威胁在轨运行航天器的安全，其不可控的再入过程更可能对地面构成潜在风险。这一问题的持续积累，正成为全球航天活动必须面对的长期挑战。